Ci sono cellule cerebrali che potrebbero influenzare la velocità con cui mangi e quando ti fermi. Ricercatori hanno trovato le cellule nei topi e affermano che potrebbero portare a una migliore comprensione dell’appetito umano. Sono state così identificate cellule cerebrali che controllano la velocità con cui mangiano e quando si fermano. I risultati, pubblicati su Nature (articolo qui riproposto), potrebbero portare a una migliore comprensione dell’appetito umano. In sede di Scienza è già noto che i nervi dell’intestino, chiamati nervi vagali, percepiscono quanto i topi hanno mangiato e quali sostanze nutritive hanno consumato. I nervi vagali utilizzano segnali elettrici per trasmettere queste informazioni a una piccola regione del tronco cerebrale che si ritiene influenzi il momento in cui i topi e gli esseri umani smettono di mangiare. Questa regione, chiamata nucleo caudale del tratto solitario, contiene i neuroni dell’ormone di rilascio della prolattina (PRLH) e i neuroni GCG. Ma, fino ad ora, gli studi hanno coinvolto il riempimento dell’intestino di topi anestetizzati con cibo liquido, rendendo poco chiaro come questi neuroni regolano l’appetito quando i topi sono svegli.

Per rispondere a questa domanda, il fisiologo Zachary Knight dell’Università della California, a San Francisco, e i suoi colleghi hanno impiantato un sensore di luce nel cervello di topi geneticamente modificati in modo che i neuroni PRLH rilasciassero un segnale fluorescente quando attivati “ da segnali elettrici trasmessi lungo neuroni provenienti da altre parti del corpo. Knight e il suo team hanno infuso un alimento liquido chiamato Guarantee, che contiene una miscela di grassi, proteine, zucchero, vitamine e minerali, nell’intestino di questi topi. Nel corso di un periodo di dieci minuti, i neuroni si attivavano sempre più man mano che veniva infusa una quantità maggiore di cibo. Questa attività ha raggiunto il picco pochi minuti dopo la fine dell’infusione. Al contrario, i neuroni PRLH non si sono attivati “quando il team ha infuso una soluzione salina nell’intestino dei topi.

Quando il team ha permesso ai topi di mangiare liberamente cibo liquido, i neuroni PRLH si sono attivati pochi secondi dopo che gli animali hanno iniziato a leccare il cibo, ma si sono disattivati quando hanno smesso di leccare. Ciò ha dimostrato che i neuroni PRLH rispondono in modo diverso, a seconda che i segnali provengano dalla bocca o dall’intestino, e suggerisce che i segnali provenienti dalla bocca prevalgono su quelli provenienti dall’intestino, afferma Knight.

Utilizzando un laser per attivare i neuroni PRLH nei topi che mangiavano liberamente, i ricercatori hanno potuto ridurre la velocità con cui i topi mangiavano. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che i neuroni PRLH non si attivavano durante l’alimentazione nei topi a cui mancava gran parte della loro capacità di assaporare la dolcezza, suggerendo che il gusto attivava i neuroni.

Quando il team ha permesso ai topi di mangiare liberamente cibo liquido, i neuroni PRLH si sono attivati pochi secondi dopo che gli animali hanno iniziato a leccare il cibo, ma si sono disattivati quando hanno smesso di leccare. Ciò ha dimostrato che i neuroni PRLH rispondono in modo diverso, a seconda che i segnali provengono dalla bocca o dall’intestino, e suggerisce che i segnali provenienti dalla bocca prevalgono su quelli provenienti dall’intestino, afferma Knight.

Utilizzando un laser per attivare i neuroni PRLH nei soggetti che mangiavano liberamente, i ricercatori hanno potuto ridurre la velocità con cui i soggetti mangiavano. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che i neuroni PRLH non si attivavano durante l’alimentazione nei topi a cui mancava gran parte della loro capacità di assaporare la dolcezza, suggerendo che il gusto attivava i neuroni.